Las obsesiones son pensamientos, imágenes o impulsos recurrentes, que invaden la conciencia de la persona, independientemente de su voluntad. El individuo experimenta esas ideas como desagradables o repugnantes, pero aunque intente ignorarlas o suprimirlas, no puede.

En cambio, las compulsiones son conductas repetitivas, rituales, efectuadas siempre de la misma forma, que no tienen un fin por sí mismas. Se realizan para producir, o prevenir alguna situación futura, que en realidad no está vinculada a la conducta. Es el caso de una persona que se lava las manos cien o doscientas veces al día, para no contaminarse.

Generalmente el individuo reconoce que su conducta es insensata, y no le resulta placentero ejecutarla. Pero sabe que al hacerlo alivia su tensión y ansiedad.

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